Qué es un certificado SSL

Certificados SSL

Un certificado SSL es el elemento principal del protocolo de seguridad SSL, y se utiliza para que las transmisiones de información entre dos elementos conectados a través de Internet sea totalmente segura, siendo el caso más extendido el del protocolo HTTPS que sirve para conectar de forma segura con un servidor web. Los certificados SSL constan de dos partes, una pública y una privada. La parte pública será la encargada de cifrar la información, y la privada de descifrarala.

Al ser un protocolo abierto, puede ser empleado con la mayoría de los servicios de comunicación más extendidos de Internet, como pueden ser HTTP, FTP, SMTP, IMAP o POP3, entre otros, a los que SSL le añade una capa de seguridad (HTTP → HTTPS, FTP → FTPS, etc.) Por ejemplo, el protocolo puede ser utilizado cuando un usuario accede a un sitio web, o cuando un cliente de correo como Outlook o Thunderbird se conecta a un servidor de correo, o cuando dos aplicaciones conectadas establecen una comunicación, además de otros muchos.

Certificados SSL para implementar el protocolo HTTPS

En este caso, un certificado SSL aporta seguridad al visitante de un sitio web. Su misión consiste en identificar un servidor ante cualquier visitante, y en aportar un cifrado en la comunicación que permita preservar la confidencialidad y la integridad de los datos. Está formado por varios códigos que componen diferentes ficheros y sirven para implementar el protocolo SSL/TLS en un sitio web, y de esta forma establecer el protocolo HTTPS en la comunicación entre el cliente y el servidor.

De esta manera, un certificado SSL permite que la comunicación no pueda ser interceptada ni modificada por elementos no autorizados. Está formado por tres partes principales:

• El certificado SSL: Se trata de la parte pública. Está compuesto por un fichero, y cuando alguien se conecta a un servidor a través de HTTPS, es lo que recibirá en primer lugar. Contiene el nombre del dominio, y acredita que efectivamente se está comunicando con quien dice ser.
• La clave privada: Es fundamental que se almacene de forma segura y que bajo ningún concepto se dé a conocer. Funciona como un sello, y con ella se "sella" la comunicación, y se acredita que el servidor es, efectivamente, quien dice ser.
• Certificados intermedios: Las autoridades certificadoras o CA son terceras partes de confianza (por parte de los sistemas operativos y navegadores), y son las encargadas de expedir los certificados, y sólo lo harán si pueden verificar que la persona u organización que lo solicita es propietaria del dominio que desea certificar. Para ello se emiten certificados intermedios que son los que firmarán el certificado del servidor.

Certificados SSL para protocolos de correo electrónico

Los servicios de correo electrónico más extendidos, tienen una versión que soporta la utilización de un certificado SSL, dando lugar a la versión segura de los protocolos. De esta forma, los protocolos IMAP, SMTP o POP, darían lugar a sus versiones seguras, que pasarían a llamarse IMAPS, SMTPS y POP3S respectivamente. Es necesario que el cliente de correo, permita este tipo de conexión. Para que se produzca correctamente, el servidor de correo deberá tener instalado el certificado válido y para el dominio correcto. Los puertos de conexión para el protocolo que habitualmente se utilizan son los siguientes:

• SMTPS: 465
• IMAPS: 993
• POP3S: 995

No obstante estos puertos pueden ser establecidos de manera personalizada por el administrador del servidor. La implementación de SSL en un servidor de correo permitirá que la información de todo el correo electrónico que viaja desde el servidor hasta el cliente, lo haga de forma segura, para que no pueda ser interceptada ni modificada por nadie.

Además sirve para identificar correctamente al servidor, y así garantizar su identidad. De modo que si el dominio para el que se ha emitido el certificado es diferente al del servidor, se obtendrá un error en la identificación. Este hecho también limita a que el servidor de correo tenga que nombrarse con un dominio público (no valen dominios locales .local, etc.), para que las entidades de emisión de certificados SSL puedan verificar su identidad.

Certificados SSL para implementar el protocolo FTPS

El protocolo FTP es el más extendido para la transferencia de archivos entre sistemas conectados, y su versión segura FTPS, permite que se realicen de forma segura. Para su implementación se coloca una capa SSL/TLS por debajo del estándar FTP que permite encriptar los datos transferidos, para que no puedan ser interceptados ni modificados por elementos no autorizados.

FTPS se ejecuta por defecto en el puerto 990, aunque requiere algunos otros puertos para su funcionamiento. Concretamente el puerto 989 para la transmisión de los datos, además de otros puertos en caso de necesitar conexiones pasivas.

Sabiendo ya las partes de las que se compone un certificado SSL, vamos a detallar a continuación, cómo funciona.

Funcionamiento de los certificados SSL en el Protocolo HTTPS

En un primer paso, se establecerá una comunicación encriptada mediante cifrado asimétrico (con una clave pública y una clave privada). El certificado SSL es público, y está al alcance de cualquier persona que acceda al sitio web. Dispone de una clave pública que servirá para que el navegador que está accediendo al sitio web, cifre una información que sólo el servidor podrá desencriptar con su clave privada (que siempre deberá mantener almacenada de forma privada). Concretamente, la información que emitirá el navegador, será la clave simétrica con la que se llevará a cabo todo el resto de la comunicación. De esta forma se garantiza que esta clave sólo sea conocida por las dos partes autorizadas a establecer la comunicación. Desde ese momento la información que viaje en ambos sentidos estará cifrada por esa clave, y garantizará su confidencialidad y su integridad.

Como podrá comprobarse, en todo ese proceso, no se ha mencionado nada de los certificados intermedios. ¿Para qué sirven entonces los certificados intermedios? Su utilidad reside en garantizar que la persona u organización que hay detrás del certificado es quien dice ser, y está autorizada a utilizar ese dominio. Los certificados intermedios son emitidos por las autoridades certificadoras o CA, y son terceras partes reconocidas por los navegadores y se encargan de sellar el certificado SSL para darle validez y vigencia.

Certificados autofirmados

¿Significa esto que un certificado SSL sólo puede ser emitido por una CA reconocida? No, un certificado puede ser autofirmado, o firmado por una autoridad que no sea reconocida. El problema es que la inmensa mayoría de los navegadores web mostrarán un claro error, y solicitarán a los usuarios que acceden al sitio, autorización, bajo su propia responsabilidad para acceder al mismo.